بينما تختلف الآليات الدقيقة اعتمادًا على نوع آلة الضغط، تعمل معظم آلات الضغط بالضغط على صفيحة أو قالب على قطعة العمل أو ضدها. يتم التحكم فيها بواسطة عامل واحد أو أكثر يُعرفون باسم "محددي الأدوات" الذين يضعون قطعة العمل ويتحكمون في مكبس الآلة. عندما يتم وضع قطعة العمل تحت الصفيحة أو القالب لمكبس الآلة، يقوم محدد الأدوات بتنشيط مكبس الآلة. باستخدام الضغط الهيدروليكي، تدفع آلة الضغط الصفيحة أو القالب ضد سطح قطعة العمل، مما يتسبب في تشوه شكل قطعة العمل.

​تعمل آلة الضغط تحت ضغط مرتفع لتحقيق التطبيقات المقصودة. باستثناء آلات الضغط الأخف وزناً مثل مكابس المغزل، تستخدم معظم آلات الضغط حوالي 1 إلى 30 طنًا من الضغط. ونتيجة لذلك، يمكنها تشويه معظم المواد، بما في ذلك البرونز والنحاس والألمنيوم والحديد والصلب والمركبات. يسحق الضغط العالي لآلة الضغط حتى أصعب المعادن، مما يسمح لشركات التصنيع بتحويل قطع العمل المعدنية حسب الرغبة.